La caries dental es una enfermedad infecciosa que afecta al tejido duro del diente, es decir, al esmalte y la dentina. Empieza desde la superficie de los dientes, puede ir profundizandose en las encías y dar forma a una lesión cavitada.

La caries dental se forma como resultado de la acción de las bacterias presentes en la boca, acumulada en la placa bacteriana.

Cuando las bacterias llegan a la pulpa (aunque es posible que las bacterias infecten la pulpa directamente a través de los túbulos de la dentina), se empiezan a tener los primeros síntomas dolorosos.

Otros factores que influyen en la aparición de la caries dental se relacionan con la anatomía personal y la fisiología: elflujo de saliva y la forma de los dientes. La saliva es un importante agente antibacteriano y purificador, por lo que una saliva «mala» puede promover el desarrollo de la caries dental. De la misma manera, la anatomía de los dientes con apinamientos y superposiciones profundas puede jugar un papel importante para la caries dental.

Por lo tanto, la caries dental no tiene una sola causa, todos estos factores contribuyen a su formación, por lo que se define como una patología multifactorial.